2025년이 저물고 2026년을 앞둔 시점, 포커 업계는 한 해를 돌아보며 여러 장면을 되짚고 있다. 기록적인 토너먼트와 새로운 스타의 탄생이 있었던 한편, 커뮤니티 내부에는 적지 않은 공백도 남았다. 그 중심에 이름을 올린 것이 바로 장기간 포커 팬들과 호흡해온 팟캐스트 Only Friends의 종료다.
하루도 빠짐없이 이어지던 목소리는 결국 멈췄고, 이는 단순한 콘텐츠 하나의 종료를 넘어 포커 미디어 환경의 변화를 상징하는 사건으로 받아들여지고 있다.
친구들의 수다에서 커뮤니티의 중심으로
Only Friends는 2022년 봄, 하이 스테이크 캐시게임 플레이어이자 포커 교육 브랜드 운영자인 Matt Berkey가 시작한 프로젝트였다. 처음부터 ‘뉴스 프로그램’을 목표로 한 것은 아니었다. 포커 업계에 몸담은 친구들이 일상의 경험과 테이블 뒷이야기를 나누는, 비교적 가벼운 대화가 출발점이었다.
초기 멤버로는 Landon Tice, Brian Lamanna, Melissa Schubert, Conrad Simpson 등 다양한 시각을 가진 인물들이 번갈아 마이크를 잡았다. 그러나 방송 시작과 맞물려 업계를 뒤흔든 여러 이슈와 논란이 연이어 발생했고, 이 흐름 속에서 프로그램은 빠르게 주목받기 시작했다.
700회가 넘는 기록, 그리고 예상치 못한 무게
에피소드가 쌓일수록 Only Friends는 단순한 토크쇼의 범주를 벗어났다. 하루 단위로 업계 소식을 다루며, 자연스럽게 ‘의견이 있는 미디어’로 자리 잡았다. 어느새 포커 커뮤니티 내에서 주요 이슈가 발생하면 이 프로그램의 반응이 먼저 언급될 정도였다.
3년 남짓한 시간 동안 누적된 방송은 700회를 훌쩍 넘겼다. 꾸준함은 강점이었지만, 동시에 부담이 되기도 했다. 매일 새로운 화제와 시각을 제시해야 한다는 압박은 점차 프로그램의 본래 색깔을 흐리게 만들었다.
2025년 3월, 청취자들에게 전해진 소식은 다소 갑작스러웠다. Berkey는 방송을 통해 제작 공간 문제와 내부 구조적 한계를 언급하며 종료를 예고했다. 사실상 30일의 유예 기간이 주어졌고, 마지막 방송 일정이 조심스럽게 언급됐다.
그는 이 결정이 외부 요인보다는 내부적인 방향성의 문제에서 비롯됐다고 설명했다. 프로그램은 애초 개인 프로젝트이자 마케팅 실험의 성격이 강했으며, 시간이 흐르며 그 목적이 흐려졌다는 것이다.
Berkey는 포커 교육 시장의 변화도 언급했다. 소규모 교육 브랜드가 설 자리는 점점 줄어들고 있으며, 시장은 고도로 체계화된 GTO 중심 플랫폼 위주로 재편되고 있다는 판단이다. 이는 그가 운영해온 기존 사업 구조를 다시 돌아보게 만든 계기이기도 했다.
그는 “열정으로 시작했지만, 더 이상 같은 방식으로 지속할 명확한 이유를 찾기 어려웠다”고 털어놓았다. 프로그램에 대한 애정과 별개로, 장기적인 목적의 상실이 가장 큰 이유였다는 설명이다.
그는 초창기 방송을 다시 돌려보며, 프로그램이 얼마나 크게 변했는지를 실감했다고 말했다. 친구들끼리의 대화는 점차 사라지고, 대신 업계 소식을 분석하고 해석하는 역할이 커졌다는 것이다. 그 과정에서 개인적인 이야기의 여지는 점점 줄어들었다.
Berkey는 마지막을 앞두고도 감사의 뜻을 여러 차례 전했다. 길에서 자신을 알아보고 프로그램을 언급해주는 팬들의 반응은 여전히 큰 동기였다고 했다. 그럼에도 불구하고, 처음 시작했을 때의 이유와 현재의 모습 사이에서 괴리가 커졌다는 점을 부인하지 않았다.
Only Friends의 종료는 실패가 아닌, 한 시대의 마무리에 가깝다. 이 팟캐스트는 포커 커뮤니티가 미디어를 소비하고 토론하는 방식이 어떻게 변화해왔는지를 보여주는 상징적인 사례로 남게 될 것이다.
마무리: 다시 돌아올 가능성은?
공식적으로 재개 계획은 발표되지 않았다. 가능성을 완전히 닫아두지도 않았지만, 현재로서는 침묵이 이어지고 있다. 다만 분명한 것은, Only Friends가 남긴 흔적은 쉽게 지워지지 않을 것이라는 점이다.
하루의 시작을 이 팟캐스트와 함께했던 수많은 포커 팬들에게, 그 빈자리는 당분간 계속해서 회자될 것으로 보인다.
출처 : PokerNews
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